מרקורי ידוע בתור הכוכב הקרוב ביותר לשמש, אשר מרחקו ממנה נע בין 46 ל-70 מיליון קילומטרים (קרבה גדולה במונחי כוכבים). קרבה זו מפעילה כוח כבידה חזק על הכוכב, לכן פועל כמו מגנט. כשמרקורי מגיע לנקודה בה הוא הכי קרוב לשמש, כח המשיכה משנה את מהירות התנועה של מרקורי, כך נוצרת אשליה אופטית שבה נראה כאילו מרקורי נע אחורה בשמים, למרות שמבחינה אסטרונומית עדיין נע קדימה.
